Cet article explique le rôle du royaume d’Abomey et des Amazones/Agojie dans la Traite négrière transatlantique. Pour lire notre chronique du film, c’est ici.
The Woman King, réalisé par Gina Prince-Bythewood et écrit par Maria Bello et Dana Stevens, dépeint l’ancien royaume ouest-africain du Dahomey (aujourd’hui la République du Bénin) et son légendaire régiment entièrement féminin, l’Agodjie. Le film, qui sort ce week-end, est une vision du pouvoir des femmes noires, avec Viola Davis, Sheila Atim, Thuso Mbedu et Lashana Lynch ; son matériel promotionnel présente une critique de Variety qui appelle le film « le Gladiator de notre temps ». Mais comment The Woman King gère-t-il une autre partie de l’histoire du Dahomey : l’implication du royaume dans la traite des esclaves ? A l’heure où la participation des gouvernants et intermédiaires africains à la traite négrière atlantique est qualifiée de « complicité africaine » par les Américains qui veulent détourner l’attention de leur propre responsabilité dans l’histoire de l’esclavage, la tâche de ce film est en effet délicate.
Ce n’est pas la première fois que le Dahomey et sa compagnie militaire féminine apparaissent sur grand écran. En 1987, le film Cobra Verde, du cinéaste allemand Werner Herzog, d’après le roman Le Vice-roi de Ouidah (1980) de Bruce Chatwin, représente le puissant royaume ouest-africain et dépeint brièvement ses femmes guerrières. Le nouveau film se déroule également au Dahomey, en 1823. Mais le personnage central n’est pas un marchand d’esclaves blanc, comme dans le film d’Herzog, mais plutôt Nanisca, une femme ouest-africaine. Jouée par Davis, cette femme guerrière est à la tête des Agojie. Ces combattantes étaient principalement recrutées parmi les dizaines d’épouses royales du roi du Dahomey. Les commerçants et voyageurs européens qui visitaient la région dès le XVIIIe siècle les appelaient les «Amazones», évoquant les combattantes du mythe grec.
Bien que les Agojie aient peut-être émergé au 18e siècle, elles ont probablement commencé à se battre dans des campagnes militaires au 19e siècle, en particulier sous le règne du roi Ghézo (joué dans le film de John Boyega). Dans le cadre de l’armée du Dahomey, elles ont mené des guerres qui (à cette époque de l’histoire) avaient pour but principal de produire des prisonniers à vendre en esclavage dans les Amériques, en particulier au Brésil et à Cuba.
En mettant l’accent sur le régiment entièrement féminin, The Woman King réussit une chose en représentant le Dahomey comme un royaume centralisé et militarisé, et non comme une «tribu», comme les films populaires ont tendance à dépeindre les États africains historiques. Les origines du royaume du Dahomey remontent au 17ème siècle. Mais son expansion commence au XVIIIe siècle, pendant la période la plus intense de la traite négrière atlantique. En 1727, le Dahomey conquiert le royaume de Hueda, qui existait le long de la côte, et prend le contrôle de la ville portuaire de Ouidah, inaugurant sa participation active à la traite négrière atlantique. Les historiens ont estimé que près d’un million d’Africains réduits en esclavage ont été embarqués sur des navires vers les Amériques à Ouidah entre 1659 et 1863. Le port était le deuxième fournisseur de captifs africains pour le commerce, derrière seulement Luanda, dans l’Angola d’aujourd’hui.
Le roi Ghézo est arrivé au pouvoir en 1818, à la suite d’un coup d’État contre son demi-frère le roi Adandozan. En 1823, lorsque l’action du film se déroule, les Britanniques avaient déjà aboli leur traite des esclaves et faisaient pression sur les États d’Afrique de l’Ouest et les pays européens et américains tels que le Portugal, l’Espagne et le Brésil pour mettre fin au système. Le Brésil avait déclaré son indépendance du Portugal en 1822, mais continuait à importer activement des Africains réduits en esclavage, y compris de Ouidah. Pendant ce temps, le Dahomey rendait hommage au royaume d’Oyo (un État situé dans le sud-est du Nigéria actuel) depuis 1748. En 1823, sous le règne de Ghézo, le Dahomey mena une guerre contre Oyo et réussit finalement à se débarrasser des hommages. C’est l’action qui est dépeinte dans le film.
La première scène du film montre l’un des raids menés par l’armée dahoméenne. Les Agodjie attaquent un village. Dans le film, les femmes soldats tuent les hommes et épargnent les femmes. En réalité, il est plus probable que les soldats de l’armée dahoméenne (femmes et hommes) fesaient prisonniers les jeunes villageois en bonne santé et les accompagnaient jusqu’à la capitale du Dahomey, Abomey. Le film suggère rapidement les différents destins possibles de ces prisonniers, en montrant que certains pourraient être maintenus en esclavage localement, d’autres pourraient être offerts en sacrifices humains pour honorer les divinités dahoméennes, et la plupart seraient transportés vers la côte, où ils seraient vendus, et à bord de navires négriers naviguant vers les Amériques, en particulier le Brésil.
Dans plus d’une scène de The Woman King , Nanisca tente de convaincre Ghézo que les Européens essaient de les conquérir et qu’ils ne s’arrêteraient pas tant que toute l’Afrique ne leur appartiendrait pas. Mais au moment où le film se déroule, les forts français et anglais de Ouidah étaient déjà abandonnés. Le modeste fort portugais de la ville, São João Batista, ne ressemblait ni au somptueux bâtiment jaunâtre représenté dans le film, ni à la taille des forteresses existantes de la Gold Coast, Elmina et Cape Coast, qui survivent dans le Ghana actuel. C’est une différence importante car, bien que les Européens aient été autorisés à construire des forteresses sur les rives de Ouidah, le Dahomey et ses agents ont toujours contrôlé la traite des esclaves dans la région.
En théorie, les individus nés au Dahomey étaient protégés contre la vente en esclavage. Mais comme le montre The Woman King, à mesure que la traite négrière transatlantique s’intensifie, cette règle est souvent enfreinte, notamment pendant les périodes de succession au trône. Prenons l’exemple du père de Ghézo, le roi Agonglo, tué à la suite d’un complot de palais en 1797. Lorsque son fils, Adandozan (demi-frère de Ghézo) fut intronisé, il punit plusieurs membres de la famille royale qui avaient participé au complot contre son père. en les vendant comme esclaves. L’un de ces membres de la famille était l’une des épouses d’Agonglo, Na Agontimé, la mère de Ghézo, qui a très probablement été envoyée en esclavage au Brésil. Dans le film, Ghézo évoque rapidement l’histoire vraie de sa mère, vendue par son frère comme esclave au Brésil, affirmant qu’il n’en ferait pas autant. Pourtant, en réalité, lorsque Ghézo est arrivé au pouvoir par un coup d’État contre Adandozan en 1818, il a puni les membres de la famille de son demi-frère en les vendant comme esclaves en dehors des frontières du royaume.
Dans le film, Nanisca semble convaincre Ghézo d’arrêter la participation dahoméenne à la traite atlantique des esclaves. Alors qu’elle cherche sa fille, capturée comme captive par les soldats d’Oyo et transportée à Ouidah pour être vendue comme esclave, une dizaine d’Agodjie libèrent leurs camarades, qui sont enchaînés dans un enclos à esclaves sur la plage. Mais, comme leurs prédécesseurs, l’historique Ghézo et son fils et successeur, le roi Glele, ont continué à vendre des Africains réduits en esclavage aux marchands d’esclaves brésiliens et cubains au cours des années 1850 et 1860.
Certains de ces captifs ont également été vendus comme esclaves aux États-Unis. Prenons l’exemple d’Oluale Kossola (alias Cudjo Kazoola Lewis), dont le village de Banté (au nord d’Abomey) est pillé par l’armée dahoméenne en 1859. Avec 109 autres captifs, Kossola est envoyé en esclavage en Alabama à bord du négrier Clotilda, considéré être le dernier navire négrier à débarquer aux États-Unis. The Woman King dépeint le Dahomey comme les gentils, tandis que le Royaume d’Oyo, les Mahi, les Portugais et les Brésiliens sont dépeints comme les méchants. Mais en réalité, Oyo et Dahomey ont vendu en esclavage les captifs qu’ils ont faits dans les guerres qu’ils ont menées au XIXe siècle.
Toute fiction historique a ses inexactitudes. The Woman King, un film qui est, à bien des égards, un plaisir à regarder, dépeint les combattantes dahoméennes comme de puissantes guerrières, une image (historiquement correcte !) qui, à l’ère de Black Lives Matter, parle positivement aux femmes noires qui, partout dans le monde, luttent contre le racisme et la suprématie blanche. Mais présenter les dirigeants et les soldats du Dahomey comme des pionniers du panafricanisme, qui se sont battus pour mettre fin à la traite inhumaine des esclaves, induit en erreur un public qui ne connaît peut-être que peu l’histoire africaine et vend à découvert les descendants d’Africains réduits en esclavage qui sont restés sur le sol ouest-africain ou qui ont été envoyés de force aux Amériques. Comme le dit une Agodjie du pays Mahi dans le film, elle a choisi d’être « une chasseuse, pas une proie ». Mais, contrairement à leurs dirigeants, la plupart des hommes et des femmes africains n’avaient pas le choix, à l’époque de la traite atlantique des esclaves.
- Nous avons fait le choix d’utiliser le terme Agojie par rapport au film mais il y a toute une discussion sémantique dessus (Agojie ? Agoji ? Mino ?) que vous pouvez suivre ici.
- Un collectif d’historiens (Ana Lucia Araujo, Vanessa Holden, Jessica Marie Johnson et Alex Gil) a sorti #TheWomanKing Syllabus. Une collection de textes et de sources historiques afin d’enrichir le visionnage du film. Pour ceux d’entre vous qui veulent tout savoir sur les Amazones du Dahomey, c’est vraiment bien fait (mais en Anglais seulement malheureusement). Ici.
Paru initialement ici : The Woman King Movie Softens The Truth of The Slave Trade, Ana Lucia Araujo
Copyright : 2022 THE SLATE GROUP LLC
Traduit de l’anglais et édité par Zaka Toto